Premiamos quatro cientistas na 19º edição de Medalhas de Honra

• Joana Sacramento
• 35 anos
• NOVA Medical School, Universidade Nova de Lisboa

Joana Sacramento doutorou-se em 2019, em “Mecanismos de doença e medicina regenerativa”, na NOVA Medical School e prosseguiu o seu post-doc em França, no l'Institut de Pharmacologie Moléculaire et Cellulaire, tendo regressado à Universidade Nova de Lisboa, onde integra o grupo de investigação de Sílvia Vilares Conde, que também recebeu uma Medalha de Honra (2009) com um projeto já então direcionado à diabetes. Para Joana, a desigualdade de oportunidades parece ser menor em início de carreira, mas “os lugares de topo das instituições académicas e de investigação estão maioritariamente a cargo dos homens”, e “quando adicionamos a esta equação a maternidade, o caminho para a progressão torna-se mais difícil e mais moroso para as mulheres”. Joana é casada e tem um filho de dois anos.

Como alterar seletivamente a atividade do corpo carotídeo para reverter a diabetes tipo 2?

Joana Sacramento está a explorar uma área médica emergente, a da medicina bioelectrónica, e pretende usar o seu potencial de modulação da atividade elétrica do organismo humano para alterar seletivamente a atividade do corpo carotídeo, um pequeno órgão que se localiza no pescoço e que, em trabalhos anteriores, já se comprovou estar envolvido no desenvolvimento da diabetes tipo 2.

“Observámos que, quando cortamos a ligação do corpo carotídeo ao cérebro, através do corte do nervo do seio carotídeo, é possível reverter a diabetes tipo 2”, refere. No entanto, esta abordagem não pode ser realizada em humanos, pois o corpo carotídeo tem várias outras funções essenciais ao nosso organismo, como por exemplo o controlo dos níveis de oxigénio no sangue. 

Em alternativa, Joana e a equipa na qual está inserida comprovaram que a modulação elétrica da atividade do nervo do seio carotídeo, em vez do seu corte, também consegue reverter a diabetes tipo 2. Contudo, continua por desenvolver uma terapia capaz de modular seletivamente a atividade do nervo do seio carotídeo, de modo a reverter a diabetes sem afetar as outras funções deste órgão.

A investigadora quer, por isso, caracterizar a atividade deste nervo do seio carotídeo no contexto da diabetes tipo 2 para depois criar um algoritmo que permita modular apenas esta atividade específica. Pretende, assim, desenvolver e testar um sistema em circuito fechado, que permitirá avaliar em tempo real a atividade do nervo do seio carotídeo e estimulá-lo elétrica, seletiva e automaticamente para, desta forma, restaurar a sua atividade basal fisiológica. 

A confirmar-se a viabilidade desta estratégia, ela permitirá uma nova terapia para avaliar e corrigir em tempo real a atividade do nervo do seio carotídeo (sem impacto relevante nas outras funções do corpo carotídeo), realizando um ajuste automático e personalizado às necessidades de cada diabético. 

Refira-se que a prevalência da diabetes tem vindo a aumentar em Portugal: 14,1% da população com idade 20 a 79 anos vive come esta doença (mais 2,4 pontos percentuais entre 2009 e 2021), indica o mais recente Relatório Anual do Observatório Nacional da Diabetes – Edição 2023, e a diabetes tipo 2 representa 90% deste total. 

Os medicamentes existentes para o tratamento desta doença metabólica não são eficazes no controlo da glicémia a longo prazo, sendo que a desregulação dos níveis de glucose no sangue está na origem de várias complicações graves, entre as quais pé diabético (com ulceração e casos de amputação), a retinopatia diabética (com sintomas que podem ir da visão embaciada à perda de visão repentina) e a doença cardiovascular.

• Raquel Boia
  
• 34 anos
• Instituto de Investigação Clínica e Biomédica de Coimbra (iCBR), Faculdade de Medicina da Universidade de Coimbra e VectorB2B – drug development

Raquel Boia, solteira e sem filhos, doutorou-se em 2021 na área do “envelhecimento e doenças crónicas”, no iCBR - Faculdade de Medicina da Universidade de Coimbra, a mesma instituição que acolhe o atual projeto de investigação. Considera que o meio académico está cada mais sensível às discrepâncias de género e, na fase de carreira em que se encontra, não encontra mais entraves por ser mulher. “Contudo, à medida que se vai progredindo na carreira, é notória uma menor representatividade de mulheres em cargos de maior responsabilidade institucional”. 

Será possível regenerar as células da retina para devolver a visão às pessoas com glaucoma?

O glaucoma é uma das principais causas de perda de visão e cegueira no mundo e caracteriza-se pela perda substancial de células ganglionares da retina e por danos no nervo ótico, constituído pelos prolongamentos das células, os axónios, que transmitem a informação visual ao cérebro. Raquel Boia quer, por isso, saber se é possível regenerar os axónios das células ganglionares da retina e reintegrá-los corretamente no sistema visual para promover a recuperação da visão. 

“Já identificámos que a ativação de um recetor presente nas células ganglionares da retina é capaz de lhes conferir proteção”, explica a investigadora, que vai agora avaliar se este recetor – o A3 de adenosina – consegue promover a regeneração dos axónios destas células e integrá-los de novo no sistema visual, para que o nervo ótico volte a ter capacidade para transmitir a informação visual ao cérebro.

Neste trabalho, Raquel vai recorrer também a uma estratégia diferenciadora para levar a medicação até à retina, onde ela precisa de atuar: um implante intraocular biodegradável. “Futuramente, este implante poderá substituir as múltiplas injeções intravítreas, que são hoje necessárias no tratamento das doenças crónicas da retina”.

Apesar de haver um longo caminho a percorrer, a nova abordagem de Raquel Boia amplia o conhecimento sobre as possibilidades de regeneração do sistema visual das pessoas com glaucoma, contribuindo para um objetivo maior – o de uma terapia que possa devolver a visão já perdida a milhões de pessoas.

Segundo o “World vision report”, da Organização Mundial de Saúde, são 76 milhões as pessoas que vivem com glaucoma a nível mundial e prevê-se um aumento deste número para mais de 95 milhões em 2030, considerando o envelhecimento da população. Refira-se que o glaucoma é assintomático nas fases iniciais, o que atrasa o diagnóstico, e não tem cura nem correção. Com as atuais terapêuticas é possível apenas controlar a pressão intraocular e retardar a progressão do glaucoma, mas não se consegue evitar a perda de visão ou cegueira.

• Sara Peixoto
• 32 anos
• Universidade de Aveiro

Sara Peixoto, doutorou-se no início de 2022, em “biologia e ecologia das alterações globais”, pela Universidade de Aveiro, instituição que acolhe o projeto de investigação agora distinguido – o MicroStimulus. Na sua opinião, “a equidade de género está cada vez mais presente nas oportunidades que surgem em concursos nacionais. No entanto, a incerteza e a precaridade da carreira científica, por vezes aliada à maternidade, podem influenciar a decisão de continuar ou não no meio académico”, refere a investigadora.